Wie is Harry Aarsse?

Wie is Harry? Not the usual, hè? Het duurde even voordat ik me realiseerde dat ik een ondernemer was. Eerst dacht ik dat een goede opleiding de sleutel tot een succesvolle carrière was. Maar mijn avontuurlijke aard leidde me naar Botswana, waar ik in een failliet hotel weer op orde zaken wist te stellen door allemaal krankzinnige dingen te doen. Uiteindelijk werden we de populairste discotheek van het land! Toch drong het ook toen nog steeds niet tot me door, pas later dacht ik bij mezelf: “Ja, eigenlijk ben ik een ondernemer, want ik heb best heel veel moeite met werken onder een ander en autoriteit van boven.”

Wanneer en waarom ben je met Personal Touch Travel gestart?

Na mijn buitenlandse avonturen keerde ik terug naar Nederland en ging ik toch de corporate wereld in. Eerst als marketing manager bij Stena Line in Nederland op de dienst Hoek van Holland naar Harwich. Daarna nog een tijd in Canada en vervolgens werd ik directeur retail bij de Zwitserse Hotelplan Group. Ik vond de reisbranche in het begin trouwens maar een beetje een achterlijk wereldje. In de scheepvaart werkten wij met budgetten van miljoenen, terwijl het in de reisindustrie bij wijze van spreken om kwartjes en dubbeltjes ging. Dus dat was even wennen.

Maar goed, ik zag in die tijd – eind jaren ’90 – veel getalenteerde vrouwen vertrekken vanwege gezinsuitbreiding. Er ging veel kennis verloren wanneer deze vrouwen het bedrijf verlieten. Dat bracht me op het idee om ze vanuit huis te laten werken via een callcenter. Dat vormde de basis voor Personal Touch Travel, een franchiseformule voor zelfstandige reisadviseurs. Ik startte het bedrijf samen met Saskia Veenhuijs in 2006. Dus nu alweer achttien jaar geleden.

Gek genoeg ben ik toen door een hele hoop mensen uitgemaakt voor dom. In die tijd was internet echt serieus in opmars. Mensen gingen hun reizen juist steeds meer zelf boeken en ik begon met tegenovergestelde: ouderwetse service. Nou ja, dat was achteraf wel een schot in de roos. Feitelijk zie je in Nederland, maar ook elders in de wereld, dat vijftig procent van de mensen het heerlijk vindt om die reizen zelf uit te zoeken en dan trots kunnen vertellen dat ze voor een tientje goedkoper een vlucht hebben weten te vinden. Maar je hebt een andere groep die zegt: “Joh, jij mag het voor mij uitzoeken. Ik heb daar geen zin in.”

Wat waren de moeilijkste momenten?

Ik heb zeker een aantal moeilijke momenten meegemaakt, dat is natuurlijk altijd zo als je gaat ondernemen.

De economische crisis van 2008 bijvoorbeeld. Toen waren we in feite net begonnen en aanvankelijk vreesde ik dat mijn bedrijf failliet zou gaan. Maar de crisis pakte juist goed uit. Veel stenen reisbureaus gingen wel failliet en hun werknemers sloten zich aan bij Personal Touch Travel. De bureaucratie in Nederland was ook een echte hindernis. Ik heb twee jaar lang met de Belastingdienst gevochten om aan te tonen dat mijn franchisenemers echt zelfstandig waren. Het heeft me veel tijd en energie gekost, maar uiteindelijk kreeg ik gelijk. Mijn succesvolle formule werd gekopieerd door concurrenten, die zelfs probeerden mijn franchisenemers weg te kopen. Dat zette me aan het denken over mijn bedrijfsmodel. Was ik nu wel of juist niet goed bezig? Uiteindelijk bleef ik mijn eigen koers varen en hield ik het vertrouwen. Dat heeft goed uitgepakt.

Wanneer dacht je voor het eerst aan verkopen?

Ik ben meer een pionier dan een manager die een bedrijf leidt. Mijn zoon had geen interesse in de zaak en ik wilde me focussen op het ontwikkelen van nieuwe ideeën. Als je een kunstje een hele hoop jaren doet, dan weet je het uiteindelijk ook wel.

Waar begin je als je het besluit hebt genomen om te verkopen?

Ik heb voor de verkoop de hulp ingeroepen van Baker Tilly, een adviesbureau gespecialiseerd in overnames. Als directeur retail heb ik zelf overnames gedaan en daarom weet ik dat dat niet altijd even eenvoudig is. Dat moet je niet alleen willen doen. Ik kreeg een referentie van een goede vriend van mij. En zo is dat balletje gaan rollen.

Hoe kwam je bij BB Capital terecht en hoe is de samenwerking verlopen?

BB Capital reageerde op een memorandum dat ik via Baker Tilly had verspreid. Dat was eigenlijk een ideale match. Zij gingen er blind in. Dat wil zeggen, zij hadden nog geen bedrijf met een vergelijkbare formule, maar wel ruimschoots ervaring in de reisbranche en de online wereld.

Dus hoeven zij niet twee organisaties in elkaar te draaien, wat meestal tot grote ellende leidt. Nee, zij nemen het over en zetten het voort. Ze hebben er goeie plannen mee.